Qu'est-ce que l'agoraphobie ?
Définition et origine du terme
Le terme agoraphobie vient du grec agora (place publique) et phobos (peur). Selon l'INSERM, ce trouble se définit comme "la peur irraisonnée et intense des espaces publics dans lesquels la fuite peut être difficile".
Cette définition dépasse largement la simple crainte des grands espaces ouverts. Elle englobe l'appréhension de nombreuses situations où la personne ressent qu'elle ne pourrait pas s'échapper facilement ou obtenir de l'aide en cas de malaise. Ce trouble phobique affecte profondément la vie quotidienne et le comportement des personnes concernées.
Selon le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM-5), cette condition se reconnaît lorsqu'une personne éprouve une anxiété marquée dans au moins 2 des 5 situations suivantes :
Utiliser les transports en commun (métro, bus, train, avion)
Se trouver dans des espaces ouverts (parkings, marchés, ponts)
Être dans des lieux clos (magasins, cinémas, salles de spectacle)
Faire la queue ou se retrouver dans une foule
Sortir seul à l'extérieur de son domicile
Cette crainte devient problématique lorsqu'elle persiste pendant plus de 6 mois et perturbe significativement la vie quotidienne et le comportement social de la personne.
Ce trouble peut se manifester de diverses manières selon les personnes. Certaines redoutent principalement les espaces ouverts comme les places publiques ou les parkings, ressentant une impression de vulnérabilité et d'absence de protection. D'autres craignent davantage les lieux clos tels que les ascenseurs, les magasins ou les salles de cinéma, où elles se sentent piégées.
L'appréhension des transports publics est une forme très répandue, rendant difficile l'utilisation du métro, du bus ou du train. Certaines personnes développent aussi une anxiété sociale associée, redoutant particulièrement les foules et les files d'attente dans les lieux publics.
Dans les cas les plus sévères, ce trouble peut conduire à un évitement complet de toute sortie, la personne se sentant en sécurité uniquement à son domicile. Ce comportement impacte alors considérablement la vie professionnelle, sociale et les relations personnelles.
Quels sont les signes de l'agoraphobie ?
Les personnes vivant avec ce trouble éprouvent un ensemble de manifestations physiques et psychologiques qui peuvent être très intenses. Selon Santé publique France, ces signes apparaissent avant ou pendant l'exposition aux situations redoutées, créant un sentiment de peur envahissant.
Les manifestations physiques prennent la forme de :
Palpitations cardiaques et une accélération du rythme cardiaque
Une sensation d'oppression dans la poitrine ou de difficultés respiratoires
Vertiges ou une impression d'étourdissement
Tremblements incontrôlables
Une transpiration excessive même par temps frais
Nausées ou des troubles digestifs
Une sensation de jambes qui flanchent
Tensions musculaires liées au stress
Les ressentis psychologiques comprennent :
Une crainte intense de perdre le contrôle ou de s'évanouir dans un lieu public
L'appréhension de ne pas pouvoir s'échapper rapidement de l'espace
La crainte de ne pas recevoir d'aide en cas de malaise dans une foule
Une anxiété anticipatoire : l'angoisse survient généralement plusieurs jours avant l'exposition à la situation redoutée
Des pensées du type "Et si je faisais un malaise ?" ou "Et si personne ne pouvait m'aider ?"
Un sentiment de danger imminent même en l'absence de menace réelle
Ces manifestations peuvent déclencher ce qu'on appelle une attaque de panique : un épisode intense d'angoisse durant généralement 20 à 30 minutes. Selon la Haute Autorité de Santé, environ 95 % des personnes concernées ont vécu au moins une crise dans un espace public ou dans les transports.
Ces épisodes répétés renforcent le comportement d'évitement et alimentent le cercle vicieux : la personne anticipe la prochaine crise, ce qui augmente son anxiété avant de sortir.
Les causes et facteurs de risque de l'agoraphobie
Ce trouble ne possède pas une cause unique : il résulte de l'interaction de plusieurs facteurs biologiques, psychologiques et environnementaux qui influencent le comportement de la personne.
Les facteurs biologiques et génétiques
Les recherches montrent qu'il existe une prédisposition familiale aux troubles anxieux. Les personnes ayant des antécédents familiaux présentent 2 à 3 fois plus de risques de développer cette condition.
Au niveau du cerveau, nous observons une hypersensibilité de certaines zones cérébrales, notamment l'amygdale, qui gère les réponses à la peur. Cette région peut réagir de manière excessive face à des situations perçues comme menaçantes, même en l'absence de danger réel, déclenchant des crises d'angoisse.
Les événements déclencheurs
Plusieurs situations peuvent déclencher l'apparition du trouble :
Une première attaque de panique vécue dans un lieu public ou dans les transports
Un événement traumatisant (accident, agression, malaise médical dans un espace public)
Une période de stress intense (deuil, divorce, perte d'emploi)
Un déménagement dans une grande ville ou un changement d'environnement
Une crise personnelle affectant le sentiment de sécurité
Les facteurs psychologiques
Les personnes présentant certains traits de personnalité sont plus vulnérables comme :
Une sensibilité élevée à l'anxiété et au stress
Une tendance à anticiper les dangers de manière excessive dans diverses situations
Un besoin important de contrôle sur son environnement et les espaces fréquentés
Une dépendance affective marquée
Des craintes préexistantes concernant la foule ou certains lieux
L'environnement et le mode de vie
Représentée par la foule et un rythme actif, la vie en milieu urbain peut favoriser l'apparition du trouble chez les personnes prédisposées. L'utilisation quotidienne des transports en commun bondés peut aussi contribuer au développement d'appréhensions spécifiques liées aux espaces publics.
Identifier ce trouble repose sur une évaluation de la nature et de l'intensité des craintes ressenties. Plusieurs critères cliniques permettent de reconnaître cette condition.
Les critères principaux
Pour parler d'agoraphobie, plusieurs conditions doivent être réunies telles que :
L'anxiété est marquée et persiste depuis au moins 6 mois
Elle survient dans au moins 2 des 5 situations mentionnées précédemment (transports, espaces ouverts/clos, foules, sorties seul)
La personne développe des comportements d'évitement : elle refuse activement de se confronter aux situations redoutées, modifiant sa vie quotidienne
Cette crainte est disproportionnée par rapport au danger réel de la situation
Elle cause une souffrance importante ou une altération du fonctionnement social, professionnel ou dans d'autres domaines importants de la vie
Les attaques de panique sont fréquentes dans les lieux publics ou les transports
Le rôle du médecin généraliste et du psychologue
Le médecin traitant joue un rôle central dans l'identification du trouble. Il peut utiliser des questionnaires standardisés cliniques comme l'échelle HAD (Hospital Anxiety and Depression) pour évaluer le niveau d'anxiété et l'impact sur le quotidien.
Le psychologue spécialisé réalisera ensuite une évaluation clinique en explorant :
L'historique des craintes et leur évolution dans le temps
Les situations précises qui déclenchent l'angoisse et les crises
L'impact sur la vie quotidienne, professionnelle et sociale
La présence éventuelle d'autres difficultés associées (dépression, trouble panique)
Les comportements d'évitement mis en place par la personne
Le sentiment de sécurité dans différents espaces et lieux
Les troubles associés
Cette condition coexiste fréquemment avec d'autres difficultés psychologiques. Environ 60 % des personnes présentent aussi une anxiété généralisée, et 70 à 80 % développent une dépression associée. Le trouble panique peut accompagner ce phénomène, ce qui crée un cercle vicieux où les attaques renforcent les craintes liées aux espaces publics.
Quelles solutions naturelles pour l'agoraphobie ?
Les approches d'accompagnement ont considérablement évolué ces dernières décennies. Aujourd'hui, plusieurs méthodes permettent d'obtenir des résultats très encourageants.
La thérapie cognitivo-comportementale (TCC)
La TCC est l'approche de référence. Cette méthode affiche un taux d'efficacité estimé entre 70 et 80 %.
La thérapie cognitivo-comportementale repose sur 2 piliers complémentaires :
Le volet cognitif : identifier et modifier les pensées automatiques négatives qui alimentent l'anxiété. Par exemple, transformer "Je vais forcément faire un malaise dans le métro" en "J'ai déjà pris le métro sans problème, cette sensation est temporaire et ne présente pas de danger".
Le volet comportemental : l'exposition progressive aux situations redoutées. Appelée “désensibilisation”, cette technique permet de confronter progressivement ses craintes dans un environnement sécurisant et contrôlé. La personne apprend à sortir progressivement, d'abord accompagnée puis seule, dans différents espaces et lieux publics.
Si vous vous interrogez sur le déroulement d’une séance, sachez que celle-ci dure généralement entre 45 et 60 minutes, et que la durée moyenne de l’accompagnement est comprise entre 12 et 25 séances selon les besoins et la sévérité du trouble.
Il peut aussi arriver que le praticien vous incite à réaliser des exercices pratiques entre les séances. L’idée de cet accompagnement est de réaliser une hiérarchie des craintes en commençant par les situations les moins anxiogènes (par exemple, sortir à proximité du domicile) avant de progresser vers une situation plus diffficile (prendre les transports, affronter la foule).
Le praticien vous apprendra différentes techniques de gestion du stress et de l’anxiété et travaillera sur les comportements d’évitement afin de les réduire de manière progressive.
L'accompagnement par un psychologue
Un psychologue spécialisé propose un suivi personnalisé qui peut comprendre :
Une écoute bienveillante et sans jugement du vécu de la personne
Des techniques de régulation émotionnelle pour gérer l'anxiété et le stress
Un travail sur l'estime de soi et la confiance
Des exercices de relaxation et de respiration pour calmer les crises
Un soutien pour comprendre l'origine des craintes et des comportements d'évitement
Une psychothérapie adaptée au trouble phobique
La sophrologie pour gérer l'anxiété
La sophrologie propose des techniques de relaxation dynamique particulièrement efficaces pour la gestion du stress. Cette méthode allie :
Des exercices de respiration pour calmer le système nerveux lors des crises d'angoisse
Des visualisations positives pour se préparer mentalement aux situations redoutées (prendre les transports, sortir seul, affronter la foule)
Des techniques d'ancrage pour rester connecté au moment présent dans les espaces publics
Un travail sur la conscience corporelle pour mieux gérer les sensations physiques et les manifestations de l'anxiété
La sophrologie a ainsi plusieurs bénéfices si vous la pratiquez régulièrement tels que :
Une réduction de l'anxiété anticipatoire avant d'affronter des contextes difficiles
Une meilleure gestion des manifestations physiques du stress
Un développement de ressources internes de calme et de confiance pour sortir
Une amélioration de la qualité du sommeil perturbé par les craintes
Une diminution du sentiment de vulnérabilité dans les lieux publics
L'hypnothérapie pour dépasser ses peurs
L'hypnose représente une approche complémentaire prometteuse. Cette psychothérapie travaille sur l'origine inconsciente des craintes.
Lors d'une séance d'hypnose, le praticien guide la personne vers un état de relaxation profonde permettant d'accéder aux ressources inconscientes. Cette approche permet de :
Reprogrammer les réactions automatiques face aux situations redoutées
Renforcer le sentiment de sécurité intérieure dans les espaces publics
Travailler sur les événements traumatiques à l'origine du trouble (première attaque de panique, crise marquante)
Développer de nouveaux schémas de pensée plus adaptatifs concernant les lieux publics, les transports et les foules
Modifier le comportement d'évitement ancré
Combinée à d'autres approches comme la TCC, cette méthode s'avère particulièrement efficace pour :
Diminuer l'intensité des attaques de panique dans les espaces publics
Réduire l'anxiété anticipatoire avant de sortir
Faciliter l'exposition progressive aux situations redoutées
Apaiser le stress lié aux transports et à la foule
FAQ
Peut-on se libérer complètement de l'agoraphobie ?
Une libération complète est possible dans la majorité des cas. Les personnes qui suivent une thérapie cognitivo-comportementale (TCC) constatent une amélioration significative, voire une disparition totale de leurs craintes et de leurs comportements d'évitement. Le processus demande du temps, généralement plusieurs mois, mais les résultats sont durables. Vous retrouvez progressivement votre capacité à sortir seul, à utiliser les transports et à fréquenter les lieux publics sans anxiété excessive.
Combien de temps faut-il pour surmonter l'agoraphobie ?
La durée varie selon chaque personne et la sévérité du trouble. En moyenne, il faut entre 3 à 6 mois pour observer les premières améliorations significatives dans la gestion de l'anxiété, et entre 6 à 12 mois pour retrouver une autonomie satisfaisante et réduire considérablement les comportements d'évitement. Un accompagnement peut se poursuivre plus longtemps pour consolider les acquis et prévenir les rechutes.
L'agoraphobie peut-elle disparaître seule sans accompagnement ?
Sans accompagnement, ce trouble a tendance à s'aggraver progressivement. Les comportements d'évitement se multiplient, réduisant peu à peu le périmètre de vie de la personne. L'anxiété augmente, les situations redoutées deviennent plus nombreuses, et la vie sociale et professionnelle se détériore. Un accompagnement professionnel (psychologue, thérapie, hypnose, sophrologie) augmente considérablement les chances de retrouver sa liberté de mouvement.
Que faire lors d'une crise de panique dans un lieu public ?
Plusieurs techniques peuvent vous aider immédiatement à gérer une attaque :
La respiration 5-5 : inspirez pendant 5 secondes, expirez pendant 5 secondes, maintenez ce rythme pour calmer l'anxiété
L’ancrage sensoriel : identifiez 5 éléments que vous voyez, 4 sons que vous entendez, 3 sensations que vous touchez - cette technique vous ramène au moment présent
La phrase rassurante : répétez mentalement "Cette sensation est temporaire, je suis en sécurité, cet épisode va passer"
Si possible, asseyez-vous et concentrez-vous sur votre respiration, et rappelez-vous que les attaques de panique ne sont pas dangereuses et durent rarement plus de 20 à 30 minutes.
Nous vous conseillons d’éviter de minismer ses craintes, de l’encourager en lui proposant de l’accompagner dans différents lieux et situations, de valoriser chaque petit pas en avant, chaque sortie réussie, de lui suggérer de consulter un professionnel et surtout, d’être patient car la gestion de cette condition demande du temps.
